Gruveinspektør Tellef Dahll påviste forekomster av jernmalm. I 1905 fikk Christian A. Anker utvinningsrett. Tysk, svensk og norsk kapital ble investert.

Første lasset med malm gikk fra Bjørnevatn til Kirkenes. Det ble produsert over 200 millioner tonn jernmalm mellom 1910 og 1997. AS Sydvaranger var den største gruven i Norge i mesteparten av sin levetid.

Gruven ble drevet av tyskerne, og på grunn av Sydvarangers strategiske verdi og konflikten i grenseområdet ble store deler av selskapets infrastruktur og bygninger ødelagt. Som en del av Marshall-planen bygget den norske stat opp igjen Sydvaranger, og selskapet hadde en svært lønnsom periode på 1950- og 1960 tallet.

På 1960, 1970- og 1980 tallet bevilget staten store beløp til Sydvarangers langsiktige infrastruktur for å sikre levedyktig gruvedrift. Sydvarangers strategiske posisjon som stor arbeidsgiver ved grensen til Russland var viktig for staten, og gruven var eid av staten helt fram til 1997. Hoveddelen av infrastrukturen som staten investerte i er fortsatt i bruk. Det inkluderer blant annet store produksjonsfasiliteter i Bjørnevatn og Kirkenes; siloer for å sikre en værbestandig og effektiv havnedrift, et fem-etasjers underjordisk knuseverk, tunneler og transportbåndsystem. 470 millioner dollar ble brukt på infrastruktur og andre kapitalinvesteringer i de siste 15 årene selskapet var i drift. På grunn av svært lave jernmalmpriser mot slutten av den kalde krigen måtte driften likevel avvikles i 1997.

2009 var driften i gang igjen basert på midler fra det børsnoterte holdingselskapet, Northern Iron Ltd., som var notert ved ASX (Australian Stock Exchange).

Gruven var i drift fra 2009 til november 2015. I løpet av denne perioden ble det utvunnet 20 millioner tonn malm, og produsert 8 millioner tonn konsentrat (68% jerngehalt) som ble solgt til Europa, Midtøsten og Kina. Produktet er kjent for sin gode kvalitet og få avfallsstoffer. I overkant av 250 millioner dollar ble investert i nytt utstyr, oppussing og effektiviseringstiltak i separasjonsverket. Gruven og oppredningsverket opererte med økende effektivitet frem til november 2015. Jernmalmmarkedet ble imidlertid raskt svakere i 2015 og til slutt var konkurs eneste utvei.

I april 2016 kjøpte Tschudigruppen 100% av Sydvarangerprosjektet. Alt utstyr som var nødvendig for en fremtidig gjenoppstart av drift og foredling ble beholdt, og har siden blitt jevnlig vedlikeholdt. Prosjektet har alle nødvendige tillatelser for gjenoppstart, inkludert driftskonsesjon som ble tildelt våren 2019.

Januar 2021 ble Sydvaranger kjøpt opp av Tacora Resources Inc.

Tacora er et gruveselskap med fokus på oppkjøp, utvikling og drift av jernmalmressurser som produserer høykvalitets jernmalmprodukter. Tacora eier fra før gruven Scully Mine, lokalisert i Wabush, Newfoundland og Labrador.